Usar a criptografia é como passar o fio dental nos dentes ou trocar o óleo do carro: pode ser chato inicialmente, mas sem ela você terminaria com vários problemas muito piores.

Pense na criptografia como um remédio preventivo para sua vida eletrônica. Ao codificar as informações que você inclui em uma mensagem de e-mail, conversa de mensagem instantânea ou site, você fica protegido contra roubo de identidade e outros possíveis danos on-line.

O software de criptografia impede que invasores e ladrões de identidade tenham acesso a informações pessoais digitais, como as de sua carteira de motorista, número do CPF, do cartão de crédito, registros médicos e declarações de renda. A criptografia protege seus dados, estejam eles armazenados no disco rígido do seu computador ou em um e-mail. Ela também protege suas informações quando você compra on-line.

Para entender como a criptografia funciona, pense nos decodificadores com os quais as crianças brincavam para mudar uma letra do alfabeto em outra. A criptografia funciona com o mesmo princípio. O processo usa algoritmos matemáticos complexos para embaralhar informações digitais. Somente pessoas ou computadores com a “chave” de software correta podem desbloquear as informações e colocá-las de volta na ordem certa. Se você usa um software de criptografia com chave pública - o tipo mais popular - o seu computador utiliza uma chave pública exclusiva para codificar informações e envia uma chave pública para qualquer computador a fim de transmitir uma mensagem criptografada.

Pode parecer complicado, mas não é, afirma Dr. Larry Ponemon, diretor do Ponemon Institute, uma empresa de pesquisa e catalisadora de idéias sobre privacidade do computador, localizada em Detroit. “O software desenvolvido para a maioria dos consumidores é muito fácil de usar", ele afirma.

A criptografia está em todos os lugares

Embora pareça algo que se vê somente em filmes de James Bond, a criptografia faz parte da vida diária de um computador. Você pode usá-la para:

• Armazene arquivos no computador.
  Não é necessariamente preciso criptografar todos os arquivos do computador, mas você deve proteger os mais confidenciais, como registros médicos e documentos financeiros, afirmam os especialistas em segurança. Desse modo, se o seu computador ou laptop for roubado ou acessado por um invasor, ele não poderá visualizar ou roubar suas informações pessoais, como número do CPF, informações de contas e outros dados que possam levar ao roubo de identidade. Os softwares que podem criptografar arquivos no disco rídigo de um computador incluem a série PGP da PGP Corp. ou o SecureZip da PKWare. Os computadores e laptops mais novos com algumas versões do sistema operacional Windows Vista possuem um software pré-instalado para criptografar o sistema e arquivos do usuário.

• Embaralhe informações enviadas em um e-mail ou documento.
  Você envia ao seu contador declarações de renda por e-mail? Você algumas vezes trabalha em casa e transfere arquivos para o escritório e vice-versa? Nas duas situações, você deve criptografar os e-mails ou arquivos que envia pela Internet, afirmam os especialistas em segurança. Se você usa um software de e-mail como o Microsoft Outlook, o mesmo programa de criptografia que é usado para proteger arquivos em seu disco rígido pode também cobrir as mensagens de e-mail e instantâneas. Se você preferir um e-mail na Web, poderá usar um serviço como o Hushmail, que possui um serviço de e-mail criptografado básico gratuito, ou um serviço premium que inclui o armazenamento de arquivos criptografados por uma taxa anual de US$ 35 ou mais.

• Faça compras on-line com segurança.
  Bancos, lojas e outas empresas que vendem artigos ou lidam com transações financeiras on-line usam uma forma mais avançada de criptografia chamada SSL (Secure Sockets Layer). Esse tipo de criptografia protege os canais eletrônicos que conectam o seu navegador da Web com computadores que hospedam sites de e-commerce. Se você acessar um site que usa SSL, a janela de endereço na parte superior do navegador da Internet exibirá “https:” no início do URL, em vez de “http”. Outros indicadores de um site protegido por SSL: um pequeno cadeado exibido na janela de endereço ou uma chave inteira mostrada na parte inferior da tela. Todos esses são sinais de que é seguro digitar o número de um cartão de crédito ou inserir a sua senha do banco ou número de PIN, afirma Allison Rodway, diretora de programas da Internet Education Foundation, uma organização sem fins lucrativos localizada em Wahington D.C. que aconselha o Congresso norte-americano sobre questões relacionadas à privacidade eletrônica e a outros assuntos da Internet.

• Proteja a rede sem fio de sua casa.
  Os modelos mais novos de redes domésticas sem fio que conectam computadores à Internet incluem um software de criptografia; isso evita que vizinhos penetrem em sua rede ou sessões on-line e roubem suas informações pessoais. Contudo, lembre-se: você deve configurar as senhas na estação de base da rede para que a criptografia funcione, informa Rodway, da Internet Education Foundation.

Como acontece com outras medidas de segurança, usar a criptografia corretamente depende de você, afirma Smith da Hushmail. “Você pode ter a criptografia mais avançada do mundo, mas se ela não for usada de forma sensata, será inútil”, ele diz.